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Consuls et renégats : une controverse théologique à Tripoli dans les années 1660

Le Bourguignon Antoine Quartier est capturé au large des côtes crétoises en 1660 par des corsaires tripolitains ; s’ensuivent huit années de captivité dans la cité libyenne, alors sous la coupe d’une caste de capitaines renégats. Revenu en France, il entre dans les ordres, puis raconte ses tribulations dans un livre paru en 1690. Demeuré longtemps inaperçu, celui-ci vient d’être republié, dans une version annotée, par les éditions Anarcharsis.
On en donne ici un court extrait du chapitre IX, dans laquelle Quartier évoque une improbable controverse théologique mettant en scène, outre le pacha de Tripoli (lui-même renégat d’origine grecque), les consuls d’Angleterre (anglican) et de Venise (catholique), un juif, un musulman, un orthodoxe et un « renégat italien », à propos de la supériorité que leur procurent leurs religions respectives dans l’accès au Paradis. Plus d’un demi-siècle plus tard (1748), au chapitre XII du Zadig, Voltaire fera participer son héros à un échange semblable, réunissant « un Égyptien, un Indien gangaride, un habitant du Cathay, un Grec, un Celte, et plusieurs autres étrangers qui, dans leurs fréquents voyages vers le golfe Arabique, avaient appris assez d’arabe pour se faire entendre ». Comme à son habitude, Quartier se garde bien de tout relativisme et souligne la victoire – toute rhétorique – du champion du catholicisme. Il n’en reste pas moins qu’il donne à entendre les arguments des uns et des autres avec une équanimité peu commune dans la littérature de son temps – a fortiori un genre littéraire qui, comme c’est le cas des récits de captivité, entretient une forte proximité avec l’apologétique chrétienne. Il met également en scène les consuls dans un rôle assez largement méconnu, car souvent dissimulé par leur propre rhétorique : en l’occurrence, celui de « défenseurs de la foi », dans des contextes marqués par la mise en présence – tantôt hostile, et tantôt sereine – de religions plurielles et de confessions différentes.

 




Antoine Quartier, Tripoli. Tribulations et aventures d’un captif dans une cité corsaire, texte présenté et annoté par Mathieu Grenet, Toulouse, Anacharsis, coll. « Famagouste », 2026, 255 p. (ISBN : 979-10-279-0510-2).

 

« En ce temps, les corsaires de Tripoli arrivèrent avec une prise estimée cent mille écus d’un navire vénitien qui allait à la foire de Messine, plus marchande que celle de Beaucaire en Languedoc[1]. Depuis que la peste avait cessé à Tripoli, les marchands chrétiens étaient venus de l’Europe pour acheter les marchandises prises sur mer, que le pacha fit vendre publiquement afin d’en tenir compte aux corsaires. En la première vente, Osman fit exposer plusieurs tableaux de dévotion que les Turcs méprisent, la Loi leur défendant d’avoir des portraits[2]. Et voyant que les marchands chrétiens ne s’empressaient pas de les acheter, il commanda d’allumer un grand feu pour les brûler, accusant les consuls de lâcheté de laisser leurs saints dans l’esclavage : ces paroles obligèrent les chrétiens à les acheter, et sans doute ils n’apportèrent ce retardement que pour les avoir à meilleur marché, quoiqu’ils en eussent offert deux mille écus.

Le consul anglais[3] ne se trouva pas à la première vente, parce qu’il n’avait nulle dévotion aux mystères de notre religion qui étaient représentés dans ces peintures. Il se disait de la famille des Cromwell et s’était retiré à Tripoli pour sauver sa tête[4]. Il eut la témérité de se trouver le lendemain au Château à la seconde vente, en sortant de débauche. Soliman Caya, son ami qui gardait la porte, reconnaissant à son compliment qu’il avait bu, lui donna deux Turcs pour l’accompagner sous les bras, suivant la coutume, jusqu’en la présence de pacha[5], qui dans l’entretien s’aperçut que le consul avait bu d’autres liqueurs que celles commandées par le Prophète. Et voyant que les Turcs s’en raillaient, il lui dit : Seignor Consule per que non restar à casa tova quando ti estar sacran ?[6] « Monsieur le Consul, pourquoi ne demeurez-vous pas en votre logis quand vous êtes pris de vin ? Vous m’auriez infiniment obligé d’y rester, de crainte que les Turcs qui m’environnent ne soient scandalisés de votre procédé. Je crois pieusement qu’il vous est permis de boire, mais non pas de vous enivrer. » Le consul, qui n’était pas d’humeur à souffrir[7], piqué de ces paroles et le vin lui faisant oublier son devoir, répondit hardiment au pacha : Saper Sultan que gente comme mi bever vin, et bestie comme ti bever aqua. « Sache, Sultan, que les hommes comme moi boivent le vin, et que les bêtes comme toi boivent de l’eau. » Le pacha, en colère d’être maltraité dans son palais par un chrétien, tira sur le champ de sa coutelière un damas[8] pour lui percer le ventre, mais le coup fut arrêté par les officiers renégats qui participaient aux débauches du consul et qui le firent retirer du Château, de peur que les Turcs ne vengeassent l’injure faite par un chrétien à leur pacha, que les prières des marchands apaisèrent un peu. Le reste du jour fut employé à demander grâce pour le consul, laquelle Soliman Caya ne put obtenir que moyennant trois mille piastres, que l’Anglais, après avoir cuvé son vin, paya volontiers, s’estimant heureux d’en être quitte à si bon marché.

Le jour suivant, comme l’on exposait en vente les plus riches marchandises, le consul eut ordre de se rendre au palais avec les autres marchands. Étant arrivé à la première porte, il y demeura quelque temps pour remercier le caya du service qu’il lui avait rendu. Il est vrai que Soliman le visitait de nuit pour avoir la liberté de boire du vin, qui ne lui était pas permis au Château. Pendant qu’il arrêtait le consul, le pacha s’entretenait avec les marchands de diverses nations : il leur dit qu’il était dans le dernier étonnement d’être obligé de croire qu’il n’y avait qu’un Paradis pour tant de peuples de différentes religions, qui tous y tendaient par des routes bien contraires. Et voulant se divertir, il s’adressa premièrement à Marsoue, le plus puissant des Juifs, et lui demanda s’il prétendait avoir part au Paradis : ce prince de la synagogue lui répondit que Dieu avait honoré la Judée d’un grand nombre de patriarches et de prophètes qui leur en devaient procurer l’entrée, après avoir observé en ce monde la Loi que leurs pères avaient reçue du Tout-Puissant, et que pour marque certaine, le Messie devait naître parmi eux. Le pacha lui répliqua que le Messie était venu il y avait plusieurs siècles, et reconnu par tout l’Univers ; mais qu’eux, pour ne l’avoir point voulu reconnaître lorsqu’il vivait parmi eux et l’avoir fait mourir d’une mort honteuse, ils avaient été abandonnés par l’Éternel, et réduits à être esclaves par toute la terre, et le mépris des peuples[9]. Jugez si cette réplique fut capable d’imposer silence au docteur de la synagogue. Le pacha pria ensuite un Turc de lui dire s’il espérait d’avoir place en Paradis. Sultan, répondit le Mahométan, ce qui me fait croire que ma religion est bonne, est qu’une infinité de chrétiens abandonnent la leur pour embrasser celle de Mahomet, qui est tout puissant dans le Paradis. Vous m’avouerez[10] que Dieu protège les nations qui le servent selon ses commandements, et notre prospérité fait connaître que le Prophète est maître du Ciel, comme nous le sommes de la Terre. Il est vrai, dit le pacha, que depuis cinquante ans que je suis à Tripoli, le royaume s’est bien peuplé, et que des chrétiens des quatre parties du monde ont pris le turban dans l’espérance de se sauver, ce qui fait voir que Dieu et Mahomet nous favorisent et qu’ils nous logeront en Paradis. Il fit la même prière à Dom Georges, marchand grec de l’île de Chio, qui s’était retiré à Tripoli depuis quelques années pour s’exempter des avanies que l’aga de cette île lui faisait de temps en temps[11], à cause qu’il trafiquait dans tout le Levant. Ce schismatique voulut persuader au pacha que l’Église grecque avait l’honneur d’être l’aînée de l’Église romaine, qui lui avait obligation des ouvrages de la plupart des saints pères, et qu’elle avait toujours triomphé de ses ennemis et demeuré dans sa pureté. Le pacha, qui était Grec renégat et savait la malheureuse destinée de ceux de sa nation, lui dit qu’à la vérité il restait aux Grecs un peu de religion, mais qu’ils avaient imité Ésaü, qui avait vendu à son frère sa primogéniture pour peu de chose[12] ; que les guerres continuelles qu’ils avaient entrepris et leurs impiétés avaient attiré sur eux la colère de Dieu, qui les avait dépouillés pour jamais du grand Empire d’Orient[13], et que pour punition de leurs crimes, la justice divine les avait réduits à être esclaves dans leur propre patrie.

Osman voulut donner le divertissement entier à la compagnie, car il demanda aussi à un renégat italien s’il prétendait avoir place dans le Paradis. Cet apostat ne manqua pas de dire oui, l’assurant que depuis qu’il était en Barbarie, il avait été inspiré de Mahomet de se faire Turc, dans la croyance de se sauver plus facilement dans la Loi du Prophète que dans celle des chrétiens. Le pacha lui dit que ce n’était qu’un pur libertinage qui obligeait les captifs de se faire mahométans afin de rompre leurs fers et de s’exempter des peines de la captivité, qu’on lui faisait tous les jours des plaintes de leurs désordres et que Mahomet aurait bien de la peine à leur obtenir l’entrée du Paradis. Cet impie répliqua que Dieu se garderait bien de refuser aucune grâce à leur Prophète, de peur qu’il n’y eût combat entre lui et le Prophète des chrétiens, ce qui causerait du divorce dans le Paradis. Le seigneur Bajoque, consul de Venise[14], ayant été prié comme les autres de dire son sentiment, il le fit en ces termes : « Sultan, vous avez été chrétien, vous savez la sainteté de notre religion, qui est reconnue par tout le monde, et que dans les plus cruelles persécutions elle a toujours été victorieuse. Combien d’illustres personnages dont nous honorons la mémoire ont paru dans tous les siècles, avant et depuis la naissance de Jésus-Christ ? Combien de martyrs ont répandu leur sang pour en soutenir la vérité ? Combien d’apôtres et de saints sont nos intercesseurs envers Dieu, pour nous aider à obtenir l’entrée du Ciel ? Jugez, je vous prie, si nous ne devons pas espérer d’y avoir meilleure part que tous les autres, puisqu’il est vrai, et je ne crains point de vous le dire, qu’il n’y a qu’un Paradis, dont l’héritage appartient à ceux qui suivent l’Église romaine. » À ces paroles, le pacha ne put s’empêcher de répondre au seigneur Bajoque qu’il en disait trop. Il avoua que la religion chrétienne était plus estimée que les autres ; et envisageant les marchands, il leur dit qu’ils avaient beaucoup dégénéré de leur première fidélité, et qu’on ne trouvait plus parmi eux la sincérité qu’ils avaient autrefois dans leur commerce. »

 

[1] Il s’agit de deux des principales foires marchandes d’Europe méridionale, fondées au XIIIe siècle.

[2] Référence à l’interdiction islamique des représentations figuratives.

[3] Samuel Tooker (ou Toker), consul anglais à Tripoli de 1658 à 1671.

[4] En Angleterre, les années 1660 sont celles de la « Restauration Stuart », marquée par une intense répression monarchique contre les partisans de l’ancien « Lord Protecteur » Oliver Cromwell (mort en 1658).

[5] Le cérémonial diplomatique ottoman prévoit que les kapıcı en charge d’introduire les dignitaires étrangers à l’audience du sultan ou d’un pacha les soutiennent en les prenant sous les bras jusqu’au trône.

[6] Cette phrase comme la réponse du consul sont prononcées en lingua franca.

[7] Supporter l’affront.

[8] Un sabre d’acier de Damas.

[9] Cette reprise du vieux poncif chrétien accusant les juifs de déicide résonne étrangement dans la bouche d’un personnage musulman !

[10] Reconnaitrez.

[11] Les avanies sont des vexations que les officiers ottomans, ici le gouverneur (aga) de l’île de Chios, sont accusés de faire subir aux populations chrétiennes en vue de leur soutirer arbitrairement de l’argent.

[12] Allusion à l’épisode biblique qui voit Ésaü, le premier fils d’Isaac, céder à son frère Jacob son droit d’aînesse contre un plat de lentilles.

[13] Avec la chute de Constantinople aux mains des Ottomans en 1453, qui scelle la fin de l’Empire byzantin.

[14] Francisation du patronyme de Michele Baiocco, consul vénitien à Tripoli à partir de 1662, dans le contexte de la fin de la guerre de Candie entre Venise et l’Empire ottoman (1645-1669).


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
grenet (30 mars 2026). Consuls et renégats : une controverse théologique à Tripoli dans les années 1660. Consoli. Consulté le 8 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15z2g


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